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Le pont de Burnside : un passage infernal

Le matin du 17 septembre 1862, les forces de l’Union, dirigées par le général Ambrose Burnside, reçurent l’ordre de traverser Antietam Creek pour attaquer le flanc droit des Confédérés. Face à eux se dressait un pont de pierre étroit, aujourd’hui connu sous le nom de Burnside Bridge.

Ce pont était farouchement défendu par environ 500 soldats sudistes postés sur une colline surplombant la rivière. Grâce à leur position stratégique et à leurs tirs précis, ces hommes immobilisèrent pendant des heures les milliers de soldats de l’Union qui tentaient de traverser sous une pluie de balles.

« Ils nous fauchent comme du blé ! » s’écria un jeune soldat de l’Union, John, à son camarade, en se jetant à plat ventre pour éviter une nouvelle volée de balles.

« On doit traverser, John ! C’est l’ordre ! » répondit le sergent O’Malley, le visage crispé par la détermination et la peur. « En avant ! »

Malgré leur supériorité numérique, les forces nordistes échouèrent à prendre rapidement le pont, perdant des centaines d’hommes dans cette tentative désespérée. Les officiers hurlaient des ordres au milieu du chaos.

« Formez-vous ! Chargez ! » tonna un capitaine de l’Union, son épée pointée vers le pont. Mais chaque vague d’hommes qui s’élançait était décimée par les tirs précis des Confédérés.

En haut de la colline, un lieutenant sudiste, Thomas, observait le carnage avec un mélange d’horreur et d’une froide efficacité. « Tirez groupé, messieurs ! Ne gaspillez pas vos munitions ! » ordonnait-il à ses hommes.

« Ils reviennent encore, lieutenant ! » signala un soldat confédéré, essuyant la sueur de son front.

« Qu’ils viennent ! » rétorqua Thomas. « Ce pont ne passera pas ! »

Ce n’est qu’en début d’après-midi, après de lourdes pertes, que l’Union parvint enfin à forcer le passage. Un groupe de soldats de l’Union réussit à contourner le pont par les gués situés en aval, prenant les défenseurs confédérés à revers.

« Ils sont sur notre flanc ! » s’alarma un soldat sudiste.

« Repliez-vous ! Repliez-vous en bon ordre ! » cria le lieutenant Thomas, réalisant que leur position était devenue intenable.

Cependant, ce retard permit aux renforts confédérés d’arriver à temps pour contrer l’assaut. Malgré la percée de Burnside, l’armée sudiste parvint à tenir ses positions et empêcher une victoire décisive de l’Union. Cette bataille s’acheva avec près de 23 000 pertes, marquant le jour le plus meurtrier de l’histoire militaire des États-Unis.

Le Burnside Bridge est aujourd’hui un lieu de mémoire, rappelant la tragédie de ce combat acharné, où des hommes des deux camps ont fait preuve de courage et ont péri dans une lutte acharnée pour un simple passage de rivière.

 

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