Battler Britton 1er suite (compilation des séries éditées sur BDMag 01)

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CENTENAIRE DE L'ARMISTICE DU 11 NOVEMBRE 1918

Personne ne voulait être le dernier soldat tué...Lawrence Price, a été le dernier soldat à avoir été tué avant la prise d'effet de l'armistice à 11 heures le 11 novembre 1918

Le jeune Georges Licope, résidant à La Bascule, à la périphérie de Mons, se rappelle les acclamations des citoyens belges ravis d'accueillir les troupes canadiennes alors qu'elles délivraient village après village

"À partir de minuit, tout était calme, aussi calme qu'en temps de paix. Nous étions dans le No Man's Land. Tout était obscure. Il avait gelé pendant la nuit et il faisait froid et brumeux. Soudain vers 5 heures du matin depuis la cour, nous avons entendu un bruit lointain et indistinct. Cela ressemblait plutôt à un bourdonnement qui augmentait, devenait plus fort puis s’arrêtait tout à fait, pour finalement éclater. "Ce que Georges Licope entendit furent les applaudissements des habitants du village voisin d’Hyon : un peu comme le murmure lointain de la mer. Cà ne faisait plus aucun doute, les Anglais arrivaient.

Puis les cloches du beffroi de Mons commencèrent à sonner''.

C'est lors de leur arrivée dans le village d’Hyon que les hommes du 19ème bataillon du CEC (Corps expéditionnaire canadien) furent informés de la cessation des hostilités prévue le matin du 11 novembre. Le journal de guerre du bataillon enregistra : À 7 h, le bataillon est entré dans le village d’Hyon. À 8 heures, un message a été reçu indiquant que les hostilités cesseraient à 11 h 00. Le reste de la journée a été consacré aux réjouissances. La population civile a accordé au bataillon de nombreuses célébrations impromptues.

Licope avait vécu sous l’occupation allemande pendant quatre ans et il était ravi de rencontrer ses libérateurs : « La lumière du jour se levait. Un cavalier solitaire gravit prudemment la pente de La Bascule, venant de la direction de Mons. Il portait l'uniforme kaki et le casque en acier des troupes britanniques ... Quelques minutes plus tard, nous avons vu des troupes d'infanterie ramper et traverser le fossé bordant la route. Tous portaient des casques en acier et des masques à gaz. Nous les avons accueillis avec des cris « Vivent les Anglais ».

Georges Licope s’étonna de constater que ces troupes « britanniques » n’étaient pas du tout britanniques : « Ils nous ont montré sur leurs épaules le mot « Canada ». Leurs insignes de col portaient le numéro C19 car ce groupe d'avant-garde appartenait au 19e bataillon d'infanterie, 4e brigade, 2e division du Corps expéditionnaire canadien. Nous pouvions à peine en croire nos yeux. Qui aurait pu deviner qu'un jour nous serions libérés par des soldats d'outre-mer libérés de plus d'une année d’esclavage ? "

UNE EXPLOSION CLAQUE

Le 42e Bataillon du CEC s’est rendu dans le centre-ville de Mons dans la nuit du 10 au 11 novembre et a établi des postes éloignés à l’est de la ville. Le caporal Will Bird faisait partie de ces soldats du bataillon qui se sont prudemment aventurés dans la ville, évitant de peu la mort cette nuit-là lorsqu'un obus a explosé près d'un bâtiment en brique dans lequel ils cherchaient les derniers soldats ennemis :

« Wheeee-erash! Une explosion qui claque.

Un obus a éclaté juste au-delà du bâtiment à environ 15 pieds d'altitude. Johnson a été renversé par Le choc. J'ai été projeté avec une telle force que Old Bill et moi sommes tombés lourdement. Nous avons grimpé presque étouffé par les émanations. « C’est tombé bien prêt », dis-je. Personne ne m’a répondu. Il était assis, le menton dans les mains, mais le sang coulait d'un grand trou dans la tempe. Il avait été tué sur le coup. ». Bien que l'artillerie allemande soit toujours dangereuse, la population de Mons sortit à l'aube des maisons pour accueillir les Canadiens et les célébrations de la libération commencèrent avant la réception de la notification officielle de l'armistice.

« À l'aube du 11 au matin, la ville de Mons avait été bouclée et nous avions établi des avant-postes sur les hauteurs de la banlieue est », a déclaré le journal de guerre du 42e bataillon.

Des milliers de civils sillonnaient les rues

et la Grand Place et le bataillon reçut un accueil aussi unique qu’il ne l’avait jamais vu auparavant.

Les hommes, les femmes et les enfants se disputaient pour exprimer leur hospitalité, café chaud, cognac et confiseries étaient distribués avec la plus grande générosité. Des soldats partout ont été embrassés et encore embrassés. En quelques instants, toute la ville était décorée de drapeaux aux fenêtres. »

Les observations d’un soldat canadien qui, avec ses initiales JPH, est originaire de Coventry en Grande-Bretagne, peuvent mesurer ce que quatre années d’occupation par les Allemands ont signifié pour la population de Mons : « Nous sommes depuis trois jours dans la banlieue de la ville à partir de laquelle la grande retraite britannique a commencé au début de la guerre. Nous y sommes entrés après le départ des Allemands. La joie des gens à notre arrivée étaient pathétiques. Ils nous ont décoré de fleurs et de rubans aux couleurs nationales - noir, jaune et rouge : nous serrant la main et nous embrassant. Partout des drapeaux flottaient, que les propriétaires avaient réussi à cacher aux Allemands.

Avoir arboré ces drapeaux quelques jour plus tôt aurait signifié la mort. « Dans la ville où nous nous trouvions, vingt-quatre civils ont été alignés et abattus en 1914 pour mettre la population au pas.

• Leur façon de faire la guerre. Carte illustrée. Georges Scott, d'après "L'Illustration". Editeur ELD, Eugène Le Deley, Paris. Dessin daté du 28 août 1914. Ce dessin de Georges Scott fit la couverture de "l'Illustration" du 29 août 1914.
• Dans un village du Nord - Avant l'exécution - carte illustrée - on fusille le curé, le maire et une femme

Pour se rendre compte de ce que ces personnes ont souffert au cours des quatre dernières années ou plus, il faut entendre le récit de leurs propres lèvres. Les Allemands s'emparèrent de tout ce qui pouvait leur être utile, même des ornements en bronze de leurs manteaux de cheminée, de la laine de leurs matelas, le cuir de la selle et le caoutchouc des pneus de leurs cycles. Je n'ai jamais vu des gens qui portaient de telles marques de famine. « Ils avaient les joues creuses, les pommettes saillantes et le regard affamé qu'on associe aux derniers stades de la tuberculose.

LA LUTTE CONTINUE

À 7h30 le matin du dimanche. La 6^ème Brigade d'infanterie canadienne reçoit un message du quartier général de la 2^èmeDivision du Canada déclarant qu'un armistice avait été signé par l'ennemi et avait ordonné la cessation des hostilités dans un délai de (X) heures. Des ordres ont été donnés pour faire avancer la troupe et de gagner le plus possible de terrain avant le cessez-le-feu. Le 28ème Bataillon du CEC a reçu l’ordre d’attaquer à gauche des positions que les Allemands avaient pris dans les bois à l’extérieur de Mons, tandis que le 81ème Bataillon attaquait le flanc droit du secteur. "A 08h15, l'attaque a commencé et pendant la première heure des progrès considérables ont été réalisés par les deux compagnies de première ligne, à savoir les compagnies « B » et « D », face à des tirs de mitrailleuses importants », a noté le journal de guerre du 81e bataillon.

« À 9 heures, la Brigade a reçu un message indiquant que les hostilités cesseraient à 11 heures et que le bataillon devait avancer autant que possible. « Les informations ont été transmises aux compagnies et on leur a demandé de continuer.

À ce moment-là, le bataillon s’est avancé ... ils ont essuyé le tir de dix ou douze nids de mitrailleuses tapis dans le bois.

Malgré cela, les compagnies ont attaqué sans relâche, étant bien soutenues par le feu tiré par la 17e Batterie stationné près de l'usine de produits chimiques. Ces points de résistance ont progressivement été délogés et ils ont traversé le bois à droite. » Le 28ème bataillon a également poursuivi son avance.

Alors que le 28ème bataillon approchait de la banlieue de Mons, les citadins sortirent de chez eux pour les accueillir : « Alors que les troupes se déplaçaient dans les faubourgs de la ville de Mons, un grand nombre de civils affluaient dans les rues et recevaient les hommes avec un enthousiasme remarquable. "

Avant que les forces allemandes n’évacuent Mons, elles ont cherché à ralentir la poursuite des Canadiens en obstruant les routes avec des mines et des démolitions qui devaient être retirées avant que le 28e Bataillon ne puisse mener leur attaque.

En voyant cela, les citoyens de Mons ont aidé à dégager ces obstacles, et l'attaque a été effectuée dans les délais, comme en témoigne son journal de guerre :

« À 8 heures, le bataillon a sauté les obstacles et a démarré ce qui sera probablement la dernière attaque de la Grande Guerre. Une certaine opposition a été rencontrée dans les Bois de Havre qui a été rapidement surmontée.

À 9 heures, un message historique a été reçu au quartier général du bataillon, indiquant que toutes les hostilités cesseraient à 11 heures le 11 novembre 1918. Ces informations ont été communiquées aux troupes qui attaquaient.

Avec un élan splendide et une résistance légèrement accrue le bataillon s'est élancé vers l'avant et, à 11 heures, son objectif avait été atteint sur l'ensemble du front et la compagnie "B" a traversé le canal.

On pouvait voir un grand nombre d'ennemis se replier sur les hauteurs situées au nord-est du canal.

Malheureusement, alors que les habitants du Havre fêtaient l’arrivée du 28e bataillon dans leur village, l’unité a subi sa dernière victime. Les Canadiens avaient pris le village sans opposition, mais alors qu’ils approchaient du pont sur le Canal du Centre, une mitrailleuse allemande ouvrit le feu. Les Allemands tenant la rive nord du canal et les Alliés le côté opposé, à ce moment-là les Canadiens auraient dû mettre fin à leur avance. Il était maintenant à peine 11 heures et la guerre touchait à sa fin.

Malgré ça, quatre soldats ont décidé de traverser le canal.

La raison exacte pour laquelle ils ont fait cela, à quelques minutes de la fin des hostilités, n'est pas connue. Il a été suggéré qu'ils essayaient peut-être de se loger dans les maisons de l'autre côté du canal avant le cessez-le-feu, ou qu'ils cherchaient le mitrailleur qui avait tiré sur les Canadiens en approchant du pont ou simplement vérifier ce que faisait l'ennemi.

Quelle que soit la raison, les quatre hommes ont traversé le pont et sont entrés dans l'une des maisons, probablement celle depuis laquelle la mitrailleuse avait tiré. À l'intérieur, il n'y avait que le propriétaire et sa famille. Les Canadiens ont déménagé dans la maison suivante, encore occupée, mais pas par les Allemands. Les Belges dans la maison ont averti Price de faire attention, mais il a ignoré ce conseil.

Lorsque l'un des hommes, le soldat George Price, est sorti dans la rue, un seul coup de feu. Price se retourna à demi et tomba dans les bras d'un de ses camarades, Art Goodmurphy. Le Canadien a ramené Price dans la maison. De l’autre côté de la rue, une jeune Belge s’est précipitée pour aider Price. Mais il avait été touché au cœur et Goodmurphy et la fille ne pouvaient plus rien faire pour lui.

Il était 10h58. George Lawrence Price est mort deux minutes avant le cessez-le-feu.

Il est reconnu que George Price est le dernier soldat canadien, et même du Commonwealth, à avoir été tué au combat pendant la Première Guerre mondiale.

14-18 : le premier et le dernier soldat britannique sont tombés à Mons. 

Le 21 août 1914, John Parr se trouve avec son régiment du 4ème Middlesex à Obourg, près de Mons. John et quelques autres soldats partent à vélo en mission de reconnaissance. Le groupe se fait repérer par des soldats allemands. Des coups de feu sont tirés et John est touché mortellement. The First, the Last… John Parr et Georges Price reposent tous les deux au cimetière militaire de Saint-Symphorien.

 

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L'offensive de mai 1918 - Bois-des-Buttes.

The Last Stand of the 2nd Devons at Bois-des-Buttes, 1918 by William Barnes Wollen.

Le Chemin des Dames, au nord de la rivière Aisne, était considéré comme un secteur tranquille du front occidental au début de 1918. Le 2e bataillon du régiment de Devonshire (2 Devon) avait été rattaché à la 5e armée française et redéployé dans cette région en Mai 1918 pour se reposer, se former et se réorganiser après avoir repoussé les assauts allemands à Villers-Carbonnel en mars 1918.
Dans l'après-midi du 26 mai, les Britanniques et les Français ont découvert que les forces allemandes étaient sur le point de lancer une attaque sur le secteur du chemin des Dames et de forcer un passage sur la rivière Aisne vers Paris. Trois prisonniers allemands capturés le 25 mai avaient révélé en détail l'heure, le lieu et la nature imminente de l'offensive allemande. L’Artillerie française commence à partir de 21 heures des tirs d’interdiction, mais devant le silence de l’Artillerie adverse, aucun tir massif de contre préparation n’est effectué.

Les hommes du 2ème  Devon, ainsi que ses bataillons-sœurs de la 23ème  brigade d'infanterie, le 2ème  bataillon du West Yorkshire Regiment et le 2ème bataillon du Middlesex Regiment, ont été conduits à une ligne de défense intermédiaire au nord de la rivière Aisne.

Juste avant minuit le 26 mai, le 2ème Devon est entré en position dans le Bois des Buttes, à trois quarts de mile au sud de la ligne de front. Le bois des Buttes était constitué de deux collines, dont les défenses comprenaient des tranchées recouvertes et sécurisées, équipées de lampes électriques et une série de tunnels d’interconnexion entre les collines.

Des casemates au Bois des Buttes - comme celles utilisées par le 2 Devon en mai 1918. Notez le morceau de tranchée sur le rebord à l'entrée de la structure.

Les positions ici n'étaient pas idéales pour que le 2ème  Devon défende certaines tranchées; elles étaient creusées trop profondément, ce qui rendait impossible de maintenir une position de tir alors que dans d'autres endroits les tranchées étaient si peu profondes qu’elles ne protégeaient pas du feu des éclats d'obus ou des fragments d'obus.

Pentes sud du bois des Buttes.

Un feuillage en forte croissance, dissimulant de nombreux enchevêtrements de fils, privait également le 2ème  Devon d'une ligne de tir directe. Les hommes étaient également gravement défavorisés car ils n'avaient jamais vu ce terrain auparavant et c'était donc un territoire inconnu.

Le bois des Buttes, vu du poste de commandement.

Il y eut une énorme précipitation pour amener pendant l’après-midi le bataillon à la ligne de front et le soir du 26 mai, le lieutenant-colonel Anderson-Morshead, commandant le 2ème Devon ne pouvait pas discuter de stratégie car, en arrivant la nuit, il n'avait pas vu le terrain qu'il devait défendre.

Ce n’est que le matin du 27 mai qu’il a enfin pu convoquer une réunion avec ses chefs de compagnie pour les informer qu’une offensive allemande devait être lancée dans les quinze minutes à venir. Il leur a également dit qu’ils ne devaient céder aucun terrain à l'ennemi. En effet, ils devaient tenir leur position et se battre jusqu'au dernier homme. L'armée française comprenait trois divisions britanniques et quatre divisions françaises. Ils allèrent bientôt être attaqués par trente-cinq divisions allemandes.

A 1 heure du matin, entre Leuilly et Reims, sur une profondeur de 12 km, englobant la 1ère ligne et la position intermédiaire, s’abat sur la VIème Armée des tirs très violents, entre Leuilly et Berry-au- Bac.

A 1 heure, deux bruits sourds se sont fait entendre. Cela a été suivi par un rugissement puissant. L'opération Blucher avait commencé - c'était le premier jour de la troisième bataille de l'Aisne. Entre Leuilly et Reims, sur une profondeur de 12 km, englobant la 1ère ligne et la position intermédiaire, s’abat sur la VIème Armée des tirs très violents

L’artillerie allemande possède plus de 1000 batteries, soit 20 batteries au Km (5 fois plus dense que l’Artillerie des Alliés). Cette densité permet de réduire la préparation à 2 heures 40 mn. Le soldat Reginald Colwill a rappelé ce moment: «L'heure avait sonné. Deux mille canons ont rugis en chœur. La terre entière a tremblé. L'enfer s'est déchaîné.

La douce odeur nauséabonde du gaz lacrymogène pouvait être sentie car toute la zone était complètement trempée par le produit chimique, obligeant les soldats britanniques à mettre leurs masques à gaz encombrants et inconfortables.

Les bombardements ont été suivis à 03h45 par le déferlement des Sturmtruppen allemands qui, appuyés par des chars, ont lancé leur avance en pénétrant dans les lignes britanniques.

La 23ème  Brigade d’infanterie s’est tenue en position de défense, bien qu’elle ait rapidement été submergée par les forces allemandes qui avaient cassé la 50ème  Division à leur gauche. La 23ème  Brigade d'Infanterie elle-même a été attaquée par l'ennemi qui avait cassé la ligne de la 25ème  Brigade d'Infanterie, coupé la 24ème  et entourant maintenant la 23ème Brigade d'Infanterie.

Les restes de la 23e brigade d'infanterie étaient débordés et leur ligne de retraite directe coupée; le 2ème  Devon était seul le long du périmètre nord du Bois des Buttes.

Anderson-Morshead n'avait aucune connaissance du déroulement de la bataille devant lui, car les lignes téléphoniques avaient été détruites par le bombardement. Il ne savait pas que la ligne tenue par le 2ème  Yorkshire de l'Ouest et le 2ème  Middlesex s'était effondrée.

A 4 heures du matin, quand le jour a commencé Anderson-Morshead a pris la décision de placer son bataillon en surface. Il leur a dûment ordonné de quitter les tunnels où ils s'étaient abrités au plus profond des collines du Bois des Buttes pour entrer et tenir les tranchées.

• Entrée du tunnel. Ces abris sont le centre d’une vaste organisation souterraine. 
• Deux vues de tunnels subsistant sous le Bois des Buttes - des tunnels qui auraient pu être utilisés par les hommes du 2e Bataillon du Devonshire Régiment juste avant et pendant la bataille du Bois des Buttes. 

Dès que le 2ème Devon a émergé des tranchées sécurisées, les soldats se sont retrouvés sur la ligne de front face à l'avance allemande. Beaucoup de tranchées ont été soufflées ou complètement nivelées. Les hommes étaient sous le feu hostile venant de toutes les directions, y compris des tirs de mitrailleuses de l'arrière. Cela a eu un effet démoralisant sur certains des jeunes soldats qui ont vécu le combat pour la première fois. Ils avaient passé quatre heures sous terre à s'abriter de la férocité des bombardements et du gaz allemands. Quand ils sont sortis de leurs abris, ils ont découvert que l'ennemi était tout autour d'eux.

Pour ne rien arranger, le 2ème  Devon était également désavantagé par la faible visibilité due à la brume matinale et à la fumée du barrage allemand. Le terrain complexe et boisé leur refusait les champs de tirs directs. Ils ne pouvaient pas tirer de leurs positions et ils ne pouvaient pas tirer en direction de l'avance allemande par peur de tirer sur des traînards du 2ème  York Yorkshire et du 2ème  régiment de Middlesex en retraite. Néanmoins, ils ont maintenu leur position.

Tandis qu’ils essayaient de maintenir leur emprise sur le Bois des Buttes le 2ème  Devon subit de lourdes pertes. Au fur et à mesure de la matinée, leurs stocks de munitions se sont rapidement épuisés et les hommes ont perdu contact avec leurs officiers. Comme les officiers ont été tués, les sous-officiers ont pris le commandement et, quand ils sont tombés, de jeunes soldats inexpérimentés ont dirigé les restes de leurs pelotons. 

Position au Chemin des Dames, mai 1918. Deux soldats allemands (le plus proche portant le manteau d'un sergent britannique) traversent une tranchée française temporairement abandonnée (occupée par les Britanniques), ramassant des objets utiles. Des soldats anglais et allemands morts gisent dans la tranchée, la zone remplie d’engins et d’armes des deux côtés. 

La communication entre le QG du bataillon et les hommes qui détenaient la ligne de front était complètement interrompue. Le lieutenant Louis Tindall de la compagnie «C» n'a reçu aucun message ni aucun ordre d'Anderson-Morshead malgré l'envoi de coureurs. Tindall a pris la décision de tenir sa position. Le sergent Cosway était avec lui: «Il nous a dit qu’il avait décidé de rester à tout prix dans cette position. Il nous a dit qu’il n’avait reçu aucun ordre de retraite et qu’il ne devrait pas le faire.
Avec beaucoup de courage et de détermination, Tindall a décidé de lancer une charge sur un bataillon allemand qui s'approchait. Il a dûment séparé ses hommes en deux groupes, l'un pour fournir un tir de couverture tandis que l'autre a chargé l'ennemi. Tindall donna l'ordre de charger et quelques instants plus tard, ils étaient réduits de cinquante à vingt hommes.

"Le lieutenant Tindall nous a ordonné de fixer les baïonnettes et de nous préparer à charger", a poursuivi Cosway. "Nous avons vu la force de l'ennemi et il semblait, dès le début, qu’il s’agissait d’une action désespérée de les charger.

Mais on avait été mis là pour contenir l'avance, et cela semblait la seule façon de le faire. Ils étaient presque sur nous, mais nous avons réussi à leur infliger des dégâts terribles. Nous avions une mitrailleuse Lewis et jusqu'à ce qu'elle soit mise hors service par une grenade à main, le caporal Hannaford l'a utilisé à bon escient.

De nombreuses personnes impliquées dans la charge étaient devenues des cibles faciles pour les mitrailleurs allemands. Les hommes qui ne pouvaient pas passer à travers le fil barbelé ont cherché refuge dans les trous d'obus à proximité.

Les allemands armés de grenades à main connaissaient leur position et jetaient leurs bombes dans ces trous d'obus. Les personnes encore conscientes ont continué à tirer malgré leurs blessures et leurs réserves de munitions épuisées. 

C'était une tâche sans espoir. Tindall a reçu une balle dans la tête alors qu'il tentait de tirer sur un officier allemand. Le sous-lieutenant Frederick Leat, âgé de 21 ans, a brièvement pris le commandement avant de subir le même sort.

À 7 heures, les Allemands avaient capturé les première et deuxième lignes de tranchées alliées, prenant le plateau de Californie et  Ville-au-Bois. Les forces allemandes s'étaient également déplacées entre le bois de l'Edmond et le bois des Buttes. Les troupes d'assaut allemandes débordaient le 2ème Devon et les attaquaient par derrière. Ils étaient maintenant totalement entourés et seuls. Leurs seules options étaient de se rendre à l'ennemi ou de se battre jusqu'au dernier homme.
Il y a eu des scènes de chaos, les pelotons ont été divisés dans le labyrinthe de tunnels à l'intérieur de la colline.  Le peloton n ° 6, commandé par le sous-lieutenant Clarke, s'est dirigé dans une direction où ils ont affronté un groupe d'infanterie allemande, qu'ils ont débordé. Clarke a ensuite mené son peloton dans une autre direction et a rencontré à nouveau un autre groupe d’allemands. Ils ont réussi à s'échapper par un tunnel de l'autre côté du Bois des Buttes.

Quand ils ont émergé de l'autre côté de la colline, ils ont été accueillis de tous les côtés par des tirs hostiles, y compris d'en haut, alors que des avions allemands survolaient le champ de bataille.

Sous un feu nourri, Clarke a réussi à conduire son peloton au pont de Pontavert, près de l’Aisne. Il était le seul officier du bataillon à échapper ce jour-là au bois des Buttes.

Le sous-lieutenant Hill, commandant le peloton no 5 et les restes d'autres bataillons, n'a pas eu la même chance. Des mitrailleuses allemandes tirèrent sur ses hommes  et ils ont été encerclés. Ils se sont battus jusqu'à ce qu'ils aient épuisé toutes leurs munitions et ils ont été capturés.

Des vagues de renforts allemands continuaient à affluer et, par conséquent, le 2ème  Devon était largement en infériorité numérique mais ils continuaient à défendre leur position. Anderson-Morshead a dit aux restes du bataillon qu'ils avaient été coupés, que le pont sur la rivière Aisne à Pontavert avait été capturé par l'ennemi et qu'il n'y avait aucun espoir d'échapper.

Il a rallié ses hommes avec les mots suivants: "Votre travail pour l’Angleterre, les hommes, est de tenir les positions le plus longtemps possible pour donner une chance à nos troupes de l’autre côté de la rivière. Il n’y a aucun espoir de soulagement, il faut  se battre jusqu'au dernier " C'est exactement ce qu'ils ont fait.

À 9 h 30, Anderson-Morshead pouvait rassembler au plus cinquante hommes des vestiges de son régiment, qui comptaient 600 hommes quelques heures auparavant. En observant les transports allemands sur la route de Pontavert et en voyant des colonnes d’unités d’artillerie allemandes venant de Juvincourt du nord, il a pris la décision de faire une dernière charge sur l’ennemi. L'attaque a été divisée en deux parties de chaque côté de la route. Il a pris en charge une section et le capitaine Burke a mené l'autre.

Cette attaque remarquable a pris l'ennemi par surprise car ils pensaient que toute résistance avait été maîtrisée. Bien qu’il s’agisse d’une dernière tentative désespérée, elle a semé la confusion parmi les unités allemandes et a permis aux troupes alliées de gagner du temps de l'autre côté de la rivière Aisne pour se préparer.

Alors qu'Anderson-Morshead menait son attaque de l'autre côté de la route pour rejoindre le groupe dirigé par le capitaine Burke, il a été tué par un tir ennemi. Le capitaine Burke prit alors la tête des hommes qui, à ce moment-là, avait été réduit à trente. Ils se sont retirés à mi-hauteur de la colline, où ils ont maintenu un meilleur champ de tir, utilisant des munitions qu’ils avaient récupérées des morts et des blessés. Bientôt, cela aussi était épuisé. Le capitaine Burke a mené une charge désespérée avec quelques survivants sur l'ennemi, mais a été blessé et capturé plus tard.

• Des soldats allemands passent devant des soldats britanniques tombés au combat. 
• Un mitrailleur allemand est mort à son poste dans une tranchée. 

Le 2e Bataillon du Devonshire Regiment a perdu 551 hommes tués, disparus ou capturés lors des combats au Bois de Buttes. La défense remarquable mise en place par le 2ème  Devon au Bois des Buttes a ralenti pendant quelques heures vitales l’avancée massive des Allemands et a permis au brigadier général Grogan de réorganiser les lignes de défense au sud de l’Aisne. Ces défenses ad hoc ont arrêté les Allemands une semaine plus tard.

Pour son héroïsme, le 5 décembre 1918, les Français décernent au 2e Bataillon du Devonshire Regiment la Croix de guerre. C'était l'une des toutes premières unités britanniques à être honorée de cette manière.

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Après avoir largué les amarres, le Kapitanleutnant Hans Fiedler commandement du sous-marin U-998 de Type VIIC, a ordonné à l’équipage de prendre la mer depuis Kiel. Ses instructions étaient de se diriger vers le nord pour rejoindre le Mitte pack, qui était alors positionné au large de la Norvège.

Lancé le 18 août 1943 et mis en service le 7 octobre 1943, il s’agissait de la première patrouille de guerre opérationnelle de l’U-998. Pendant quatre jours, la patrouille s’est effectué relativement sans incident, une situation qui a radicalement changé à 19 h 04 le soir du vendredi 16 juin 1944.

Kapitanleutnant Hans Fiedler

Né le 14 Octobre 1914 à WOLMIRSLEBEN.
Mort le 31 Juillet 1944, Atlantique nord.
Commandant de l’

• U-120 du 25 Feb 1942 au 30 Sep 1942 - pas de patrouille de guerre 
• U-564 du 1 Oct 1942 au 14 Jun 1943 - 3 patrouilles (114 jours) 
• U-998 du 7 Oct 1943 au 27 Jun 1944 - 1 patrouille (6 jours) 
• U-333 du 20 Jul 1944 au 31 Jul 1944 - 1 patrouille (9 jours)

U-998 de Type VIIC

Caractéristiques techniques:

Longueur : 67,10 m, Déplacement 769 t (surface) 871 t (plongée), Vitesse 17,7 nœuds (32,8 km/h) en surface 7,6 nœuds (14,1 km/h) en plongée, Profondeur 230 m (maximale),  Armement 5 tubes lance-torpilles de 53,3 cm, 14 torpilles , 1 canon de pont de 8,8 cm SK C/35 , 1 canon anti-aérien de 20 mm Flak , 1 canon 37 mm Flak M/42 , 26 mines TMA ou 39 mines TMB, Rayon d'action 15 700 km en surface 150 km à 4 nœuds (7,4 km/h) en plongée. Équipage 4 officiers - 40 à 56 marins.

Havilland Mosquitos du ‘B’ Flight, escadron 333 (norvégien), représenté par un équipage au sol dans une dispersion à Leuchars, Fife, en octobre 1943.  

Le temps au large de la côte norvégienne étant jugé bon, mais nuageux, avec quelques légères averses au nord, la visibilité susceptible d’être rencontrée par le lieutenant Erling Johansen et le sous-lieutenant Lauritz Humlen, l’équipage d'un de Havilland Mosquito FB VI (HP864 / H) de l'escadron 333 (Norvégien) a été décrite comme «essentiellement bonne». Ce jour-là, le 16 juin 1944, trois avions Havilland Mosquito FB VI de l’escadron 333 étaient envoyés toutes les deux heures pour effectuer des patrouilles anti-sous-marines au large des côtes norvégiennes.

Le premier avion de la RAF de Sumburgh (HP862/0), situé à la pointe sud de l’île continentale des îles Shetland, était piloté par le sous-lieutenant S. Breck et le sous-lieutenant P. Hjorten. En vol depuis 13 h 45, leur vol s’est déroulé sans incident et le couple est revenu en toute sécurité à 17 h 27.
Moins d’une heure plus tard, à 18h15, le deuxième des patrouilleurs Mosquitos a décollé. C'était le HP864; Johansen le pilote et Humlen le navigateur.
Les deux hommes ont survolé le nord-est jusqu'à ce que, à 19h03, ils signalent avoir atteint le début de leur zone de patrouille au nord-ouest de Bergen. C'était une région que Johansen et Humlen connaissaient raisonnablement bien. En effet, c’était près de là que, deux jours plus tôt, ils avaient attaqué le sous-marin U-290 de Type VIIC, commandé par l’Oberleutnant zur See Helmut Herglotz. À 15 heures L’U-290 qui naviguait en surface avait été repéré par les deux pilotes. Aux commandes du HP864,  Johansen et Humlen se sont immédiatement positionnés pour une attaque dos au soleil. À ce moment-là, l'U-290 virait fermement en direction de son port d’attache et de légers tirs antiaériens ont démarré en provenance de la tourelle. Alors Johansen a manœuvré son avion, il a fait le tour du port  et a attaqué le sous-marin depuis la poupe vers l’avant.

Le registre des opérations du 333ème  (Norwegian) Squadron détaille ce qui suit: »

"A partir de 1200 pieds A/C a ouvert le feu et a fait taire l'ennemi. Aucun tir n'a eu lieu pendant et après l’attaque alors que l'A/C a suivi l’U-Boot. Des frappes ont été observées tout le long du pont. L’1D/C [charge de profondeur] a chuté de 30 pieds, a explosé le long de l'étrave de l’U-Boot, (elle peut avoir heurté le pont et rebondi). L’U-boot s’est couché sous un angle de 30° et a viré de 90° vers le port.

Après avoir, pendant une courte période, fait le tour de la scène, Johansen est revenu sur l’endroit de l’attaque. L’U-boot était non visible et une possible plongée n'a pas été observée, mais ceci était difficile à voir depuis A / C.  Il poursuit le rapport : «Un ou deux corps dans l’eau, une petite quantité d’huile… Un sillage irrégulier a été observé, mais peut provenir du premier cercle de l’U-boot.»

Sans aucun signe du sous-marin ennemi, l’HP864 n’a pas largué d’autres charges de profondeur. Sans réponse à leurs messages, après avoir épuisé toutes les munitions de leur canon et après avoir patrouillé encore quinze minutes dans la zone de l’attaque, ils sont retournés à 16h10 vers Sumburgh.

Cependant, le sous-marin avait survécu à la lutte et, endommagé, entra en boitant le 16 juin 1944 à Egersund - le jour même où Johansen et Humlen eurent  leur prochaine rencontre avec un sous-marin ennemi.
(Le jour de la capitulation allemande, flottilles de Schnellboot à Egersund.)

Après avoir atteint leur poste de patrouille dans l'après-midi du 16 à soixante-dix kilomètres au nord-ouest de Bergen, Johansen et Humlen se sont mis à la recherche de tout signe de sous-marins allemands.

Ils n'auraient pas à attendre longtemps.

Une minute plus tard, à 19h04, un sous-marin a été aperçu à huit milles de distance, se déplaçant à la surface à une vitesse de huit nœuds. Humlen a immédiatement transmis un rapport instantané, tandis que Johansen a manœuvré le Mosquito pour l'attaque, volant dans les nuages pour l'approche. Quelques instants plus tard, il a traversé les nuages dans le but de localiser le sous-marin - il a été rapidement repéré, à peine à deux milles du port.

Alors que le Mosquito s'abattait sur lui, l'U-998 a commencé à virer à tribord. À une distance de 800 yards et ayant atteint une altitude de 1 500 pieds, Johansen a ouvert le feu. Il était 19h10.

Un barrage de canons et de mitrailleuses s’est abattu sur le sous-marin, et Johansen et Humlen ont constaté des impacts sur et autour de la tourelle.

Au même moment, les artilleurs de l'U-998 ont ouvert le feu sur leur agresseur. À ce moment-là, l'équipage norvégien pensait qu'ils avaient été touchés.

Sans se laisser décourager, Johansen passa par-dessus l'arrière du sous-marin pour lâcher deux charges de profondeur en une seule salve alors qu'il passait à seulement 100 pieds de hauteur. Celles-ci ont explosé à cinq pieds du côté tribord de la tourelle, ce qui a fait basculer le sous-marin de manière visible d'un côté à l'autre.

«L’U-boot a commencé à circuler en petits cercles, perdant de l’huile de son réservoir de full. Dans le compte rendu du registre des opérations il a été noté : à 3 000 pieds deux objets sombres, peut-être des corps, ont été repérés. «L’U-boot a commencé à zigzaguer [sic] l'huile qui fuit. La fuite d’huile s’arrête une fois pour toute, puis recommence. »

Alors que, dix minutes après l'attaque, l’HP864 faisait le tour de la scène, le sous-marin submergé laissait des débris de bois éparpillés sur la surface. Il réapparut deux minutes plus tard avec sa proue à quatre-vingt-dix degrés. Johansen ouvrit à nouveau le feu, mais la proue de l'U-998 resta ainsi pendant cinq minutes, avant qu'il s'incline sur le côté, avec alors la proue à un angle de trente degrés. Finalement, deux minutes plus tard, le sous-marin a glissé lentement sous l’eau.

À 19h20, Humlen a transmis un message détaillant les résultats de l'attaque, bien que le Mosquito soit resté sur place jusqu'à 19h50, heure à laquelle un message a été reçu par Sumburgh indiquant qu'ils retournaient à la base. À 20 heures, on leur a ordonné de rester dans le voisinage, mais cinq minutes plus tard, estimant que leur avion avait été touché lors de l’engagement, ils ont déclaré qu'ils «revenaient à la base… endommagé mais pas sérieusement».





Après le retour à 20h30 à Sumburgh du HP864, il a été constaté que les problèmes provenaient de la trappe à bombes de l’avion - ce que Johansen et Humlen croyaient avoir été causé par le tir de l’U-boot - était en fait une faute mécanique.

1941: des destroyers britanniques capturent un sous-marin
allemand, l’U-110, au sud de l’Islande. Les Britanniques retirent
une version navale de la machine à chiffrement hautement
secrète connue des Alliés sous le nom d'Enigma, puis ils laissent
couler le bateau pour garder le secret de leur embarquement.

À un certain moment, après que le Mosquito soit retourné pour rentrer chez lui, un message d'Enigma a été intercepté, indiquant: «Fiedler s'enfonce dans le carré de la grille navale AF 8787 après une attaque aérienne. Les bateaux dans un rayon de 60 miles doivent lui venir en aide». Malgré ce que ce signal suggérait, l’U-998 ne coulait pas. Très endommagé, il est rentré à Bergen le lendemain.
L'ampleur des dégâts était cependant telles que le 27 juin 1944, l'U-998 a été désarmé à Bergen. Comme il n'a jamais repris la mer pour une patrouille de guerre opérationnelle, l'escadron 333 (norvégien) pourrait réclamer « un sous-marin coulé ». En fait, l’U-998 a été remis aux Alliés à Bergen à la fin de la guerre.
En temps voulu, tout son équipement a été enlevé par les Norvégiens et il a été mis au rebut.

Vingt et une minutes avant l’atterrissage de Johansen, la troisième et dernière des patrouilles du 333ème  Escadron a décollé. Cet avion, le HP860 / R, était piloté par le lieutenant J.M. Jacobsen et le sous-lieutenant P. Conradi-Hansen. Le couple devait rentrer à Sumburgh le 17 à 02h24, mais rien d’autre n’a été entendu, si ce n’est un message corrompu indiquant qu’il attaquait ou avait été attaqué. Le registre des opérations concluait simplement que le Mosquito "n'avait pas réussi à revenir".

Les recherches de l’historien Norman Franks ont toutefois révélé le sort du HP860: «En réalité, l’avion attaquait un sous-marin qu’il avait repéré, mais le tir du U-boot a touché le moteur du Mosquito et a ouvert l’aile.

Jacobsen n'avait pas d'autre choix que de s'écraser sur la mer, où lui et Per Hansen sont montés dans leur canot. «Ils ont passé 30 heures dans le canot jusqu’à ce que, étonnamment, ils ont été sauvés par un autre U-boot et emmené à Bergen en captivité. Ils ont été libérés par les troupes américaines en avril 1945. »

Le sous-marin qui avait abattu l’HP860 était du Type IXC U-804. Commandé par l’Oberleutnant zur See Herbert Meyer, l’U-804 répondait au message Enigma appelant à l'aide pour l'U-998.
«L’U-boat [U-804] a rapporté avoir vu un avion bimoteur, tiré sur l’U-998 et que celui-ci a riposté. Le sous-marin a cessé de tirer, mais l’avion a continué à attaquer avec ses canons et ses mitrailleuses, touchant  la tourelle, blessant gravement trois hommes et blessant légèrement cinq autres. En raison des pertes subies, le capitaine a dû avorter et retourner à Bergen. » L’U-804 a finalement été coulé par des Mosquito le 9 avril 1945.

Quant à Kapitanleutnant Hans Fielder, il n'a survécu aux rencontres avec le 333ème Squadron (norvégien) que pendant quelques semaines.

Le 20 juillet 1944, il reçut le commandement d'un ancien U-boot. Sous son commandement, il a quitté Lorient pour opérer dans la Manche.

Trois jours plus tard. Dans l'après-midi du 31, le sous-marin a été localisé par la frégate HMS Loch Killin. Dans les attaques qui ont suivi, qui ont également impliqué le sloop HMS Starling, le sous-marin est devenu la première victime de Squid, un nouveau type de charge en profondeur tirée vers l’avant; il n'y a pas eu de survivants.

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